"No matter the season, no matter the weather condition, the gorge is always beautiful" Moon Handbooks.

Quando mi capita di imbattermi in affermazioni del genere rimango sempre un po' dubbioso. Le Moon sono le Moon ma che tipo di posto può meritare questa fama? Beh, dopo aver visitato il Columbia River Gorge, posso dire che certamente il Gorge se la merita tutta.
Quello a cui ci si riferisce normalmente parlando di CRG è il tratto finale del lungo percorso che il fiume Columbia percorre partendo dal Canada per arrivare fino al Pacifico, marcando con la sua maestosità l'intero tratto del confine tra Washington e Oregon.
La scenic byway di cui vado a parlare è in realtà un insieme di tre strade.
La parte più famosa è quella propriamente detta Columbia River Gorge Historical Hwy e copre meno di 20 miglia del sul lato sud (Oregon) del Gorge. In questa breve parte si trovano tutte le famosissime cascate oltre che i migliori viewpoints. Il lato sud è poi completato dalla I-84 che consiglio di percorrere da Portland verso est arrivando almeno fino alla cittadina di The Dalles.
Arrivati qui, attraversate il fiume e sarete nello stato di Washington dove potete percorrere la Hwy-14 tornando indietro fino a Portland o deviando a circa metà percorso per dirigervi verso la parte est di Mt St Helens, Mt Baker e Mt Rainier.
L'intero percorso è di circa 140 miglia tra andata (parte Oregon) e ritorno (parte Washington) e può prendere tranquillamente una intera giornata. Di alloggi ce ne sono molti e tutte le catene più famose (Motel6, Super8, Bestwestern...) hanno almeno un motel sia a The Dalles che nelle vicinanze di Portland. Io sono stato al Super8 di The Dalles, dove per 65$+tax a notte ho usufruito del solito standard Super8, con una nota negativa però per la colazione piuttosto scarna.
La primavera e l'autunno sono sicuramente le stagioni migliori per visitare il Gorge mentre d'estate rischiate di trovare molte delle cascate non in piena. Queste però si alimentano velocemente grazie alle frequenti piogge e dopo un paio di giorni piovosi sono di nuovo in piena forma.

La parte Sud (Oregon)

Il giro inzia dunque da Troutdale, OR poche miglia ad est di Portland. In pochi minuti si arriva a quella che è propriamente detta Columbia River Gorge Historical Hwy.
La prima sosta che consiglio è quella al Women's Forum Overlook. Se il nome vi lascia perplessi, l'ovelook vi lascerà entusiasti davanti al primo assaggio del Gorge. Il panorama spazia senza limiti verso est mentre il Gorge lento ma inesorabile, curva dopo curva, delinea il territorio che lo circonda. Non lontano potrete anche vedere la Vista House, quello che sarebbe il classico secondo stop lungo il percorso.
Quello che invece suggerisco è una prima deviazione per il Sherrard Point. Prendete il Larch Mountain turnout e 14 miglia sola andata vi porteranno attraverso una verdissima foresta al termine della quale troverete un parcheggio. Lasciate qui la macchina (occhio, in teoria sarebbe necessario un Northwest Forest Pass per parcheggiare) e intraprendete il brevissimo sentiero che parte dal parcheggio. Una volta in cima al promontorio non potrete non rimanere a bocca aperta, avendo la possibilità di ammirare Mt. Hood, Mt. St. Helens, Mt. Rainier, Mt. Adams e Mt. Jefferson semplicemente spaziando con lo sguardo.
Tornati sulla Columbia River Gorge Historical Hwy, la terza sosta è quella al Crown Point Ovelook dove si trova la Vista House. Se avete fatto qualche ricerca sul Gorge su internet dovete aver visto almeno una foto della Vista House. La sua piccola cupola è inconfondibile e regala ottime possibilità per delle belle foto col Gorge sullo sfondo.
Entriamo ora in una delle zone più incredibili del Gorge, dove una dopo l'altra potrete ammirare in sequenza decine di meravigliose cascate.
Prima fermata è quella per le Latourell Falls. Un brevissimo sentiero porta ad una primo viewpoint ma continuando si può arrivare molto più vicino alla cascata. A poco più di un miglio di distanza fermatevi nuovamente per ammirare la Shepperd's Dell Fall che si snoda sotto un ponte.
Seconda fermata che suggerisco è quella per le Bridal Veil Falls. Qui un breve trail (meno di un miglio andata e ritorno) porta alle cascate. Tecnicamente siete all'interno del Bridal Veil State Park ed oltre a vedere le cascate, consiglio anche di percorrere il breve loop che porta a tre simili ma bellissimi overlook sul Gorge.
Il prossimo stop è quello per le Wahkeena Falls. Anche qui potrete ammirare le cascate dal bordo della strada o cercare di arrivare più in alto seguendo un trail un po' in salita. Nei pressi del parking lot ci sono anche dei tavoli per fermarsi per un picknic. Portatevi qualcosa di succulento o sfigurerete di fronte ai vari americani che si stanno cucinando una bella bisteccona su uno dei vari barbecue disponibili.
La prossima sosta è quella delle Multnomah Falls, certamente le più famose cascate del Gorge. Potete parcheggiare al parking lot o, in alternativa, raggiungere le cascate seguendo un trail che parte dalle Wahkeena Falls. Le Multnomah Falls sono incredibilmente alte e dovete cercare di arrivare almeno fino al famoso ponte che a metà salita permette di passare da un lato all'altro delle cascate. Per capire le dimensioni delle cascate guardate il masso che si trova alla base del primo salto delle cascate. Non sembra grossissimo se confrontato alle cascate ma poi leggerete che ha le dimensioni di uno scuolabus. Alle

Multnomah Falls troverete anche un visitor center. Oltre a ricevere informazioni mappe e opuscoli ho trovato molto utile il raccoglitore dove è possibile vedere foto di tutte le cascate del Gorge. Questo vi aiuterà certamente a fare delle scelte.
Di opportunità ce ne sono veramente moltissime ed un giorno solo non è assolutamente sufficiente a vedere tutto quello che il Gorge offre. Il mio consiglio è di scegliere almeno una cascata che richieda un hike di qualche miglio, in modo da avere anche l'opportunità di camminare nel verde lussureggiante di questi boschi.
Prossima fermata che vi suggerisco è quella delle Horsetail Falls. Queste, aggraziate ed altissime, colpiscono comunque per portata e sono tra le mie preferite. Sono letteralemente sul bordo della strada ma meritano una sosta di contemplazione.
Proseguendo lascerete la Columbia River Gorge Historical Hwy tornando sulla I-84 ma l'area che segue è ricchissima di opportunità per dei brevi trail. Tra ciò che non ho visto cito le Punch Bowl Falls sull'Eagle Creek Trail.
La mia scelta è invece caduta sulle Wahclella Falls. Il trail che porta alle cascate è di circa un miglio sola andata e conduce attraverso un bel bosco con enormi pareti rocciose ai lati del torrente. Le cascate sono veramente strepitose, meritevoli dello sforzo richiesto per arrivarci. Offrono inoltre molti spunti fotografici, potendo essere riprese da moltissimi punti diversi. Ricordate che anche qui, per parcheggiare al parking lot, avrete bisogno del Northwest Forest Pass.
La zona delle cascate è grossomodo finita. Una ulteriore sosta interessante è quella a Cascade Locks, dove potrete ammirare i famosi canali.
Lasciata la cittadina la I-84 continua seguendo il Gorge e qui è solo questione di scegliere quanto avanti vogliate andare godendo delle bellissime viste che il Gorge offre semplicemente guidando lungo la byway.
Vi consiglio di fermarvi a The Dalles, tipica cittadina con moti motel, fastfood e ristoranti. Potrebbe essere una buona scelta per passare la notte. A questo punto il nostro giro prevede di attraversare il Gorge, passando da Oregon a Washington e tornare indietro guidando lungo la sponda nord del gorge.

La parte Nord (Washington)

La parte nord del Gorge non è tanto ricca come quella sud ma offre comunque delle viste stepitose. Le rocce che fiancheggiano la strada mi hanno ricordato davvero molto il tipo di roccia tipica della zona di Lake Powell, sia per colore che per forma.
Un paio di soste che sicuramente valgono sono quelle per il Maryhill Museum of Art a Goldendale ed il Columbia River Gorge Interpretative Center dove, tra le altre cose, trova posto la più grande collezione al mondo di rosari.
Bene, il giro si conclude una volta tornati in zona Portland ma nessuno vieta di lasciare il Gorge per dirigervi verso nord prima di arrivare a Portland. In questo modo potreste vistare il lato est di Mt. St. Helens, Mt. Adams ed, infine, arrivare a Mt. Rainier NP tramite la sua entrata sud-est.