Sarei pronto ad offrire un pranzo a base di New York steak a qualunque europeo mi dicesse, prima di aver letto questa recensione, di conoscere Mt Baker.
Mt Baker è probabilmente il mio secondo parco di montagna preferito in zona Seattle, dopo ovviamente Mt Rainier.
E' un paradiso per fare hiking e ciò di per sè è già un motivo per visitare questo parco. Ma ciò che mi colpisce di più di Mt Baker, ogni volta che ci ritorno, è la quantità e qualità di attrazioni che il parco ha da offrire. Onestamente quando non vedo le due parole "National Park" nel nome di un parco è quasi istintivo pensare al parco come ad un "cittadino di secondo livello". Mt Baker invece, pur non essendo un National Park o un National Monument (o uno State Park) non ha assolutamente nulla da invidiare ad altri parchi con quel titolo. Anzi, se devo essere completamente onesto, Mt Baker non è secondo a tanti National Parks che ho visitato, ed è certamente nella mia personalissima Top-10 dei parchi in cui ritornerei più volentieri (ed infatti, ci torniamo almeno un paio di volte all'anno).

Alcune info sul parco

Per arrivare a Mt Baker da Seattle avete un paio di opzioni: la più scenografica segue la I-5 fino a Burlington, la US-20 verso est fino a Sedro Woolley, la WA-9 verso nord fino alla deviazione verso est sulla 542. La più veloce invece segue la I-5 fino a Bellingham e poi prosegue verso est lungo la 542.
Bellingham è anche l'ultima cittadina degna di questo nome con molti motel delle varie catena nazionali, ristoranti, fast food, e quasi tutti i negozi più famosi (se volete fare un po' di shopping…). Bellingham dista però più di un'ora da Mt Baker e non la consiglierei se volete passare più di un giorno nel parco.
Lungo la 542 incontrerete un altro paio di cittadine, Maple Falls e Glacier, ambedue piccoline ma con un paio di motel e ristoranti ciascuna. Ambedue distano una trentina di minuti dal parco. Se però volete essere quanto più vicini a Mt Baker possible, e non sentite la assoluta necessità di avere ESPN in camera, allora considerate la possibilità di campeggiare nel parco. Ci sono due campeggi lungo la 542, il Douglas Fir e il Silver Fir, con il primo che è ritenuto tra i più bei campgrounds del northwest. Un'altro posto assolutamente spettacolare per campeggiare è Silver Lake Park, uno parco della contea di Whatcom a 5 miglia a nord di Maple Falls.

Hiking

La 542 vi porterà dritti verso Mt Baker, fino al punto più alto del parco raggiungibile in macchina: Heather Meadows.
Questa è una zona da cui partono moltissimi trail di tutte le difficoltà. Prima di mettervi in cammino però fermatevi al Picture Lake, lungo la strada all'altezza della Ski Area. Da lì avrete Mt Shuksan esattamente dietro Picture Lake in una delle foto più famose di questa zona (spesso questa foto viene erroneamente inclusa in libri su North Cascades NP).
Mt Baker è però un parco sinonimo di hiking. A chi volesse farsi due passi su un sentiero sostanzialmente pianeggiante ma con stupende viste sia su Mt Baker che su Mt Shuksan consiglio sicuramente Artist Ridge (2 miles round trip).
Un altro hike con una veduta finale spettacolare ma molto più duro di Artist Ridge è Table Mountain Trail . Questo è un hike strenuous da 3 miles con un fortissimo dislivello. In pratica un sentiero quasi verticale vi porta in cima ad una formazione rocciosa. La cima stessa dà il nome al trail, dato che è piatta come un tavolo. La vista da qui è favolosa, con Mt Baker, Mt Shuksan in primo piano e diverse cime al di là del confine col Canada sulla sfondo.
Un bellissimo e semplice trail non lontano dal primo visitor center (quello poco dopo Glacier) è l'Horseshoe Bend Trail (3 miles round trip) che vi porta all'interno di una foresta lungo il Nooksack River. Qui non godrete di viste sconfinate come quelle di Heather Meadows ma avrete la possibilità di esplorare alcune delle caratteristiche tipiche delle foreste di questa zona, incluse le enormi "barbe" di muschio penzolanti dagli alberi, la ricchissima wildlife e la vegetazione lussureggiante.

Chain Lakes Trail (7.5 miles, 5-6 h, strenuous, loop, 1500 ft elevation gain)
Il mio hike preferito in zona Heather Meadows è il Chain Lakes Trail (7.5 miles loop, ritorno via Wild Goose Trail). Questo è un hike veramente lungo e difficile con un continuo sali-scendi che metterà a dura prova la vostra condizione fisica. Le viste lungo questo trail sono però il meglio che questa zona abbia da offrire. Nella parte iniziale avrete Mt Baker alla vostra sinistra. Poi comincerete ad addentrarvi in una foresta che vi porterà in prossimità dei due Chain Lakes. In prossimità del primo potrete godere di una veduta mozzafiato con Mt Baker sullo sfondo del lago.
Il sentiero prosegue fino al secondo lago per poi cominciare a salire verso un passo che sarà il punto più alto che raggiungerete. Appena arrivati in cima sarete in grado di vedere Mt Shuksan, con un altro lago in basso e le montagne canadesi sullo sfondo. La discesa vi porterà fino sulle sponde del lago. Qui, in teoria, finisce la passeggiata. Il problema è che siete ancora lontani da dove avete cominciato e vi toccherà o farvi dare un passaggio in macchina da qualcuno o rifarvi un pezzo della 542 a piedi. In definitiva questa è una delle migliori hikes da fare lungo il Cascade Range ma è anche relativamente impegnativa e vi porterà via più di mezza giornata.
Mt Baker è sicuramente un parco sublime per chi voglia fare delle belle passeggiate. L'autunno è un periodo favoloso per visitare questo parco. I colori vibranti vi riempiranno gli occhi e non scordatevi di farvi una scorpacciata di mirtilli lungo il Chain Lakes trail!

Skyline Divide (6 miles, 4h, moderate/strenuous, round trip, 2100 ft elevation gain)
La zona di Heather Meadows non è però l'unica in cui poter fare passeggiate. Lungo tutta la 542 ci sono dozzine di opportunità. Una attrazione da non perdere, praticamente sul bordo della strada sono le Nooksack Falls, praticamente subito dopo il Visitor Center dove la 542 comincia a salire verso Mt Baker.

Ma se foste nelle condizioni di aver tempo per un solo hike a Mt Baker (grosso errore!) non esiterei un solo secondo a consigliarvi lo Skyline Divide Trail. Per accedere al trailhead, imboccate la Glacier Creek Rd a meno di un miglio dopo il Visitor Center e girate praticamente immediatamente a sinistra imboccando la Forest Road 37 (c'è comunque un segnale per Skyline Divide). La FR 37 è una sterrata, con qualche dosso quì e là ma sostanzialmente in ottime condizioni e percorribile anche con una berlina (se piove, come al solito, il discorso cambia). 12 miglia lungo la FR 37 vi porteranno dritti al trailhead di Skyline Divide.
Non ci sono dubbi che questa hike sia al proprio meglio al picco della fioritura che, a seconda degli anni, potrebbe capitare ovunque tra Luglio ed Agosto. La fioritura concide però anche col periodo in cui gli insetti sono al loro massimo, quindi cercate di avere del "insect repellant" con voi.
La prima parte del trail passa attraverso una foresta di abeti. In queste prime due miglia coprirete la maggior parte dell'elevation gain (1400 ft). Poco prima di arrivare al ridge passerete in una zona con molti fiori ed altrettanti insetti, dove comincerete ad assaporare lo spettacolo che seguirà a breve. Poco dopo essere entrati nella zona di wilderness il trail in forte salita comincia a livellarsi e quasi all'improvviso sboccherete sulla cresta della montagna nota come Skyline Divide. Da qui le vedute si sprecano con Mt Shuksan e altre vette sulla sinistra e Mt Baker immenso di fronte. Il trail stesso si fa praticamente strada tra prati colmi di fiori di ogni colore. Gli insetti qui sono solo un ricordo. Potreste fermarvi qui o proseguire lungo il crinale mentre il trail sale e scende. Le vedute rimangono strepitose ma piuttosto simili per circa un altro miglio. A quel punto arriverete ad un bivio. Sulla sinistra si può proseguire inerpicandosi su una collina. Sulla destra invece si prosegue lungo un trail piatto che circumnaviga la suddetta collina. Non essendo sicuri noi abbiamo scelto di salire sulla collina, basandoci sul fatto che la strada più dura doveva anche essere quella che portava alla veduta migliore. Saliti sulla collina godrete di un panorama a 360 gradi veramente spettacolare ma non troppo diverso da ciò che avete già visto lungo il trail. Tornati al bivio abbimo deciso di provare l'altro trail. E non ce ne siamo pentiti! Questo porta ad un viewpoint in cui, immersi in un enorme prato fiorito, avrete Mt Baker praticamente di fronte a voi, più maestoso ed enorme che mai. Questo viewpoint da solo vale una vacanza! Assaporate ogni secondo che passerete in questa zona, magari fermatevi a pranzare. Vi garantisco che non troverete vedute molto migliori nel Northwest. Quando siete pronti a tornare indietro, ripercorrete il trail al contrario godendovi di nuovo le vedute ed i fiori.