
La Highway I-5 è una strada di contrasti. Parte dal confine col Messico, nella California del sud, e prosegue verso nord risalendo tutta la California, l'Oregon e Washington fino al confine col Canada, a poche miglia da Vancouver. Già nella California settentrionale la I-5 comincia ad essere avvolta ad est da una delle catene montuose più spettacolari del Nord America: il Cascade Range. Lungo questa catena giacciono meraviglie naturali come Crater Lake, Mt Rainier, Mt St Helens o Lassen Volcanic. Oggi però vorrei parlarvi di uno dei suoi gioielli meno conosciuti, una delle perle che si trovano nello Stato di Washington praticamente al confine col Canada: North Cascades NP. Anticipo fin da subito che a nord di North Cascades NP troverete un'altro parco, Mt Baker, un vero paradiso per hikers che non dovreste assolutamente perdere. Di questo però parlerò altrove.
Alcune info sul parco
North Cascades NP è un parco a due facce. E' come uno yin yang in cui il bianco ed il nero non si fondono mai. Da una parte c'è la wilderness, dall'altro c'è ciò che l'uomo ha rubato alla wilderness. Nel mezzo, quasi nulla. Questo parco "ospita" un impianto elettrico che fornisce energia sostanzialmente a tutto la regione intorno a Seattle ma allo stesso tempo è ritenuto tra i parchi più selvaggi ed inaccessibili degli States. Vorrei dissipare subito ogni dubbio dicendo che se volete vivere North Cascades NP dovete essere disposti a immergervi nella Natura con lunghe hikes, fatica e sudore. Se questo non è il tipo di esperienza che cercate, North Cascades potrebbe anche deludervi.

Diablo Lake
North Cascades è un parco di
montagna che si allunga da nord verso sud e l'unica strada asfaltata
che lo attraversa è la bellissima North Cascades
Hwy (parte del più
lungo North Cascades Loop).
Tecnicamente la North Cascades Hwy passa
per la Ross Lake NRA, una delle due National
Recreation Areas ospitate nel parco. La seconda è la Lake
Chelan NRA che si trova all'estremo
sud del parco ed è raggiungibile prendendo un battello da Chelan che
vi porterà a Stehekin.
Occhio che, anche se le due NRA distano in linea
d'aria solo 30 miglia, in realtà la distanza è di ben più di 120 miglia
da coprire in macchina e battello. Nonostante di primo impatto la Ross
Lake NRA appaia più che altro come un bel modo di rinominare la diga
e l'impianto elettrico costruiti nel parco, ricordate che ambedue le
NRA del parco sono decisamente selvagge ed isolate.
Visitare il parco significa però sostanzialmente
visitare ciò che si trova lungo la North Cascades Hwy. Cercate di
dimenticare i tralicci ed i cavi che caratterizzano la prima parte
del percorso e immergetevi il prima possibile nella Natura. Se lunghe
hikes non sono tra i vostri interessi ciò che North Cascades offre
è sostanzialmente una seria di viewpoints lungo la North Cascades
Hwy.
Il più spettacolare è certamente quello che dà su Diablo
Lake,
un lago il cui colore blu smeraldo è veramente unico. Proseguendo
passerete per Ross Lake per poi immergervi nel tratto conclusivo della
North Cascades Hwy dove le cime delle montagne sono così aguzze e
aspre da sembrare quasi innaturali. Le opportunità migliori per immergersi
nella wilderness di North Cascades sono proprio in questa zona, lungo
il versante est del parco.
Per quanto riguarda alloggi, ci sono un paio di lodges nel parco. Il
più famoso è il Ross Lake Lodge, raggiungibile solo via hike o battello.
Una esperienza unica ma ricordate che sarete in una zona selvaggia senza
facile accesso a cibo o altre strutture. Questo lodge è anche molto
difficile da prenotare. Praticamente tutte le stanze sono prenotate con
un anno di anticipo.
Fuori da North Cascades NP vi consiglierei uno dei motel nella cittadina
di Marblemount ad ovest del parco o a Winthrop ad
est del parco. Marblemount è famosa per essere un eccellente posto per
avvistare aquile calve d'inverno ma, al di là di quello, la cittadine
di per sè non offre nulla di che. Invece Winthrop è famosa per la sua
atmosfera western e vale veramente una sosta.
In definitiva North Cascades NP è un parco
che può dare molto o molto poco a seconda dell'approccio con cui lo
visiterete. Se lo visitate consci di non voler fare molto hiking, allora
attraversatelo dedicandogli una mezza giornata e godetevi le stupende
vedute. Non rientrerà probabilmente tra le esperienza da raccontare
ai nipotini ma rimane comunque il modo più spettacolare per attraversare
il Cascade Range se siete diretti verso l'Idaho o il Montana. Se invece
avrete voglia di immergervi nella Natura, magari con delle hikes da
più giorni, allora North Cascades diventerà un miniera di solitudine
e quanto di più selvaggio possiate vedere in questa zona degli States.
Hiking
Thornton Lakes Trail
(10.4 miles , 5-7h, strenuous, round trip, 2400 ft elevation gain)
North Cascades non è tra i parchi più facilmente fruibili dal turista medio. E' difficile trovare hikes di difficoltà media e si finisce per dover scegliere tra un viewpoint su Diable Lake o una hike da 10 miglia e 2,500 ft di elevation gain.
Per questo motivo finisco spesso per dirigermi verso Mt Baker of Mt Rainier quando ho voglia di camminare in montagna. Ultimamente però avevo individuato una hike che sembrava davvero perfetta, il Cascade Pass. Arrivati in zona e dopo aver percorso 12 miglia su una sterrata, all'improvviso ci ritroviamo davanti un segnale che annuncia che il resto della strada sarà chiuso per ripari per un paio di mesi. Tornando indietro consultiamo la nostra guida Falcon per trovare una hike da 5 o 6 miglia in zona. E' difficile crederlo, ma non ne troviamo neanche una!
A quel punto ci orientamo verso Thornton Lakes, una hike da 10.4 miglia round trip e 2,400 ft di elevation gain.

Thornton Lake
Per arrivare al trailhead si imbocca una sterrata a circa 3 miglia ad ovest di Newhalem. La sterrata da 5.3 miglia è in forte salita ma tutto sommato in condizioni decenti (occhio però a quei tre o quattro punti in cui le buche si fanno sentire).
Le prime 2.3 miglia del trail sono abbastanza pianeggianti e segueno quella che un tempo fu una strada di accesso alla foresta per i boscaioli, prima che la zona diventasse un Parco Nazionale. Dovrete attraversare un paio di ruscelli la cui corrente può cambiare parecchio a seconda della stagione. In un caso dovrete utilizzare un ponte improvvisato da un enorme tronco che sembra lì quasi per caso e non ispira troppa fiducia.
Il trail si immerge quindi in una foresta e qui è dove si comincia a salire. L'elevation gain cambia da tratto a tratto, passando da (brevi) parti praticamente piatte a svariati susseguirsi di ripidi switchbacks. Il 1.1 mile nella foresta è tra i migli più lunghi che abbia percorso e davvero duro. L'unica consolazione, almeno per gli amanti di funghi, è la quantità spopositata di funghi di ogni tipo, alcuni dei quali di ottima qualità. Più o meno a tre quarti della strada nella foresta lascerete la Ross Lake National Recreation Area nella quale eravate ed entrerete in North Cascades National Park. In realtà non cambia nulla, ma è divertente osservare la struttura unica di questo parco.
Usciti dalla foresta avrete ormai percorso 3.4 miglia ed arriverete in una zona con dei bei prati da cui potrete scorgere Mt Triumph, Teebone Ridge, e la Skagit Valley. Un ulteriore sforzo porta in cima a Trappers Peak da cui potrete finalmente vedere i tre Thorton Lakes. La vista da qui in alto è davvero stupenda, col blu intenso del più grande dei tre laghi che riflette le cime innevate delle montagne circostanti. Il trail principale continua però fino ad un altro viewpoint da cui potrete vedere il lago più grande per poi discendere fino alle sponde di Thornton Lake. Queste sono altre 0.6 miles e 500 ft di elevation loss (che poi al ritorno diventeranno 500 ft di elevation gain…).
A voi la scelta di continuare fino alle sponde del lago o fermarvi ai viewpointss per godervi la veduta.
In definitiva questo è un trail di buon livello. Personalmente ritengo la veduta finale davvero spettacolare ma non sono totalmente sicuro che valga la lunga e faticosa hike. Del resto però, almeno in questo parco, non ci sono trails molto più facili.