Scrivere un articolo su Yellowstone non è certamente facile. La quantità di cose da dire è enorme e il materiale disponibile in libreria e su internet è veramente tanto e di altissima qualità. Vorrei quindi cercare di limitare al minimo le informazioni "da guida" e cercare di sbilanciarmi dando la mia personalissima risposta ad alcune delle domande che mi sono posto prima della visita al parco e che di solito non trovano una risposta diretta su guide e libri. Sottolineo di nuovo che si tratta di idee del tutto personali e come tali dovrebbero essere interpretate, anche alla luce del fatto che ciascuno di noi visita un parco con aspettative ed interessi completamente diversi.

Alcune info sul parco

Come detto in precedenza non vorrei avventurarmi più di tanto su info di carattere generale sul parco. Ci sono ottime guide in lingua inglese che analizzano Yellowstone nei minimi dettagli. Se volete qualcosa di specifico, vi raccomando Hiking Yellowstone & Grand Teton della Lonely Planet. Se invece volete qualcosa che possa tornarvi utile anche per altri parchi un'ottima scelta è National Parks of the West della Frommer's. Ambedue le guide vi daranno una miriade di dettagli non solo sulle principali zone del parco ma anche su tutto ciò che c'è da vedere mentre guidate da una zona all'altra. La guida della Lonely Planet offre anche molte informazioni su zone nei dintorni di Yellowstone, incluse le magnifiche Beartooth e Chief Joseph scenic byways.
Detto questo spendo poche righe per una velocissima panoramica del parco, giusto per gettare le basi per le considerazioni che seguiranno.
Yellowstone è un parco sostanzialmente quadrato che si sviluppa su circa 8,992 chilometri quadrati. Per darvi un'idea delle dimensioni, la distanza in linea d'aria tra il confine nord e sud è maggiore della distanza in linea d'aria tra Zion e Bryce Canyon.
L'accesso a Yellowstone non è certo un problema, ci sono 5 entrate distribuite lungo tutti e quattro il lati del parco.
Nonostante Yellowstone sia in assoluto tra i parchi più variegati, si possono identificare alcune zone principali. Sono 5: a nord-ovest c'è Mammoth Hot Springs (con le sue terrazze di travertino), a nord-est si trovano Tower-Roosevelt e la Lamar Valley, nella parte centrale c'è il Grand Canyon of Yellowstone, a sud-est troverete Lake Yellowstone e a sud-ovest c'è la zona dei geysers (che incorpora molti bacini diversi). Di queste zone parlerò in seguito.
Yellowstone è attraversato sostanzialmente da un'unica strada che descrive un otto e connette tutte le zone più famose. Le distanze non sono da sottovalutare anche in considerazione dei limiti di velocità piuttosto bassi. Ad esempio, per andare da Mammoth Hot Springs (a nord-ovest dell'otto) al Canyon Village (nella parte centrale dell'otto) ci vogliono non meno di 40 minuti al volante.

Dove Alloggiare

Yellowstone offre l'imbarazzo della scelta in termini di alloggi. Ci sono 7 lodges sparsi all'interno del parco (Canyon Lodge, Grant Village, Lake Yellowstone Lodge, Mammoth Hot Springs Lodge, Old Faithful Lodge e Roosevelt Lodge) più molti motel distribuiti tra le due principali gateway towns (Gardiner e West Yellowstone).
Alla luce delle considerazioni precedentemente fatte sulle dimensioni di Yellowstone la scelta dell'alloggio diventa, secondo me, molto importante. Quando ho dovuto pianificare gli alloggi a Yellowstone sono stato molto combattuto e le domande che mi sono posto sono state:

-Vale la pena cambiare spesso la zona in cui alloggiare?
-E' veramente conveniente alloggiare dentro al parco?

Personalmente da un lato preferisco limitare il fare-e-disfare caricare-e-scaricare i bagagli. Dall'altro lato, in un parco enorme come Yellowstone, scegliendo più alloggi c'è l'indubbio vantaggio di non dover spendere troppo tempo al volante per accedere alle varie aree del parco.
Aggiungo che, dopo tre anni di esperienze nei parchi USA, ho sviluppato una preferenza per le gateway towns sui lodge all'interno dei parchi (specialmente quando le gateways town sono molto vicine al parco). Sia West Yellowstone che Gardiner sono letteralmente alle porte del parco ed offrono più varietà e prezzi più bassi sia per motel che per ristoranti. Nel parco molti lodge hanno comunque stanze dai prezzi piuttosto accessibili. Specialmente se prenotate con un certo anticipo riuscirete a trovare cabins o stanze decorose per prezzi accettabili.
Dopo molto pensare avevo scelto di alloggiare in tre zone diverse, due all'esterno del parco (Gardiner per 2 giorni e West Yellowstone per 2 giorni) ed una all'interno (Grand Canyon Village per 1 giorno). Oggi mi sento di dire dire che questa soluzione non mi ha soddisfatto.
Gardiner è un ottimo accesso per Mammoth Hot Springs ma non la userei come base per visitare altre parti del parco oltre a Tower-Roosevelt.
Il Canyon Village è in ottima posizione e lo consiglierei come base per visitare la parte nord-est del parco (Lamar Valley, Tower-Roosevelt), Lake Yellowstone, Norris Basin oltre, naturalmente, al Grand Canyon of Yellowstone. Devo però anche dire che le cabins sotto i $90 sono davvero poco attraenti anche se sostanzialmente pulite ed funzionali.
West Yellowstone è una cittadina molto carina con tutto ciò di cui possiate aver bisogno. E' alle porte dell'entrata ovest ma non la userei come punto d'appoggio per zone diverse da quella dei Geyser e di Norris.
Se non sentite la necessità delle comodità di una gateway town, allora vi consiglierei sicuramente l'Old Faithful Lodge come punto d'appoggio per la zona dei Geysers. D'estate quest'area pullula di turisti e, sotto questo profilo, è stata una esperienza veramente pessima ma la location è ottima.
In definitiva, le due domande che mi ero posto (Vale la pena cambiare spesso la zona in cui alloggiare? E' veramente conveniente alloggio dentro il parco?) trovano per Yellowstone ambedue una risposta affermativa. Se dovessi tornare a Yellowstone e volessi visitare tutte le zone del parco questa sarebbe la configurazione di alloggi che sceglierei:
1 notte a West Yellowstone (dove mi fermerei dopo aver visitato Mammoth e Norris Basin), 1 o 2 notti all' Old Faithful Lodge (per visitare la zona dei geysers) e 2 o 3 notti al Grand Canyon Village (che userei come punto d'appoggio per Tower-Roosevelt, Lamar Valley, Grand Canyon e Lake Yellowstone).
A West Yellowstone stra-consiglio il Lazy G Motel. E' un po' decentrato (comunque 3 minuti in macchina dalla strada principale) ma a noi è piaciuto moltissimo. Il prezzo è inoltre ottimo ($55). A Gardiner invece il Super8 è molto buono e vale sicuramente il suo prezzo.

Le zone del parco

Nella scelta degli alloggi è anche importante tener conto di cosa vogliate fare durante la vostra visita. Ad esempio, se andate a Yellowstone per ammirare i fenomeni geotermici dovreste impostare gli alloggi in maniera diversa da come fareste se foste principalmente interessati alla wildlife.
Vorrei quindi darvi una mio personalissimo giudizio sulle varie zone di Yellowstone.

-Grand Canyon of the Yellowstone: questa è stata certamente la parte che più mi è rimasta nel cuore. Il Grand Canyon è un vero e proprio gioiello ed offre alcune ottime hikes (da non perdere l'Uncle Tom's Trail). I viewpoints accessibili dai parking lots sono stupendi anche se il numero è piuttosto modesto. Suggerisco caldamente di considerare l'hike lungo tutto il rim. E' un one-way e se volete fare avanti ed indietro l'hike diventa piuttosto lunga ma le viste accessibili tra un parking lot e il successivo sono davvero meritevoli.
Gli unici "contro" ai quale possa pensare sono che 1) tutto sommato il Grand Canyon è piuttosto piccolino e non vi intratterrà per molto più di una mezza giornata e 2) che questa è tra le zone più affollate del parco e sarà difficile godere di un pò di solitudine a meno che non visitiate il Grand Canyon molto presto la mattina o nel tardo pomeriggio.

-Geysers: non ci sono dubbi che i geyser siano tra le attrazioni principali di Yellowstone. Lo si capisce fin da subito quando si arriva nella zona dell'Old Faithful. Questa zona del parco detiene probabilmente il record (tra tutti i parchi che ho visto) di turista per metro quadrato di passerella. Nonostante l'impatto sia stato davvero terribile, non ho difficoltà ad ammettere che il fascino dei geyser e degli altri fenomeni geotermici sia veramente unico. La sensazione di potenza che trasmette un geyser che erutta è incredibile, così come i colori di alcune delle pools. Come ho scritto nel diario di viaggio, se non fosse stato per i moltissimi turisti non avrei avuto difficoltà a spendere un paio di giorni girando questa magnifica zona. Ma in estate di turisti ce ne sono davvero troppi, un vero peccato. Ricordate però che ci sono tanti bacini, alcuni dei quali meno frequentati ed altrettanto belli.

-Lamar Valley, Hyden Valley e Madison Valley: queste aree, benché lontane una dall'altra, sono accomunate dallo stesso tipo di panorama. Senza alcun dubbio queste valli sono le parti che, sotto il profilo puramente paesaggistico, mi sono piaciute di più. Sembrano quasi set montati ad arte per far da sfondo a documentari sulla wildlife di Yellowstone. Occhio a cercare di capitare in queste zone intorno all'alba o al tramonto. Questo aumenterà di molto le vostre possibilità di incontrare della wildlife.

-Mammoth Hot Springs: questa zona mi ha detto relativamente poco. Ok, le terrazze di travertino sono tra le cose più deliziose del parco e per gli appassionati di fenomeni geotermici avranno sicuramente un significato speciale. Personalmente però ho trovato le passerelle di Mammoth un ottimo modo di passare un paio d'ore ma nulla di più. Se volete spendere più tempo in zona ci sono molte hikes che partono proprio da dietro le passerelle. Io ho fatto il Beaver Ponds Trail (moderate) che ho trovato molto interessante.

-Lake Yellowstone: ammetto fin da subito che ho affrontato questa parte del parco senza saperne quasi nulla e conscio che non avrei fatto alcun hiking in zona. Detto questo, Lake Yellowstone non mi è dispiaciuto. Le vedute dai vari pullout sono molto belle, specialmente quando montagne innevate si delineano sullo sfondo. Inoltre, in questa zona, c'è uno dei miei bacini preferiti, il West Thumb Geyser Basin, che dà letteralmente sul lago offrendo contrasti di colori spettacolari.

-Altro: una delle cose belle di Yellowstone è che dovunque vi troviate c'è qualcosa da vedere. Non importa che siate all'Old Faithful o stiate guidando in una zona più isolata del parco… c'è sempre un pullout da cui potrete ammirare qualcosa di speciale o una strada laterale che vi condurrà a qualcosa di interessante come le Tower Falls o lo Sheepeater Cliff.

Tirando le somme

Non è davvero facile tirare le somme e dare un giudizio complessivo su un parco così grande e variegato. Molte parti di Yellowstone mi sono piaciute davvero molto ma, per qualche motivo, tra me e Yellowstone non è mai "scattata la scintilla". Posso pensare ad almeno otto parchi dove tornerei più volentieri che a Yellowstone (Zion, Yosemite, Grand Teton, Glacier, Mt Rainier, Arches, Theodore Roosevelt, Sequoia).
Dare delle fondamenta logiche a questa opinione del tutto soggettiva non è facile.
Per me Yellowstone è stato come un puzzle con molti bellissimi pezzi che, però, una volta messi tutti insieme, producono un risultato al di sotto delle aspettative.
La quantità di turisti ha giocato sicuramente un ruolo importante. Nè al Grand Canyon NP nè nella Yosemite Valley mi sono mai sentito così soffocato dal turismo di massa come in alcune zone di Yellowstone. Non sarà così durante tutto l'anno, ma a fine Giugno il numero di turisti era deprimente. Anche in estate, in alcune ore della giornata (mattina molto presto, serata), si può godere del parco in relativa tranquillità ma rimangono pur sempre una (troppo) breve eccezione.
Un altro fattore che può giustificare la mia (impopolare) opinione è che, tutto sommato, due elementi distintivi di Yellowstone (fenomeni geotermici e wildlife) giocano un ruolo per me relativamente poco importante. I fenomeni geotermici mi sono piaciuti ma non mi hanno lasciato un segno indelebile tanto quanto, ad esempio, gli archi di Arches NP, le sequoie giganti di Sequoia NP, le cascate di Yosemite NP o i prati ricoperti di fiori di Mt Rainier NP.
Di wildlife ne abbiamo vista tanta ma sempre condividendo la scena con molti altri turisti. Per avere una esperienza più intima credo sia necessario muoversi nei dintorni dell'alba o del tramonto ma, per il tipo di vacanza che mi interessa, questo è molto difficile.
Dopo tutto ciò che ho scritto non posso che sottolineare che, nonostante alcune critiche, Yellowstone rimane per me una esperienza unica ed un parco magnifico. E' estremamente probabile che se fossi capitato a Yellowstone in un periodo meno affollato, questo parco sarebbe diventato uno dei miei preferiti in assoluto.
Il senso di wilderness che trasmette la Lamar Valley, i colori delle pools, la potenza dei geysers, la maestosità delle cascate del Grand Canyon sono alcune delle cose di Yellowstone che non dimenticherò mai e che rimarranno indelebili tra i miei ricordi più preziosi.